— Кто это? — шепнула я на ухо Младу.
— Впервые вижу, — ответил трактирщик. — Понравился?
— Не то, чтобы…
Краснота предательски расползлась по щекам.
— Девочка, как-то он неприятно на тебя посмотрел. Ты обратно осторожнее иди — подкараулит где-нибудь, да и не спросит, чародейка ли.
Угу, однажды мне говорили похожие слова, а затем «неприятно смотрящий» Лис оказался со мной на одном сеновале.
Трезвый разум заставил бы сидеть на стуле и не возникать, но захмелевшее сознание требовало объяснений. Я поднялась и, игриво покачивая бедрами, направилась к мужчине, не удостоившего вниманием невесту князя. Мне оставалось всего несколько локтей до цели. Но на плечо легла чья-то рука. Я зашаталась, потеряв хрупкое подобие равновесия. Кто-то подхватил меня за талию.
— Стоять!
Человек, а вернее — до дрожи знакомый варрен, развернул меня к себе.
— Оставил на месяц одну, и вот, ты уже спилась, — Лис недовольно цокнул языком. — Эх, Слава, разве так поступает княжеская невеста?
— Откуда ты знаешь? — я сощурилась.
Худой Лис, пыхтя, дотащил меня до незанятого стола. Самого неудобного. Каждый раз, когда от ветра распахивалась дверь, брызги окатывали его поверхность и сидящих за ним людей. То есть нас. Лис же, словно не замечая неудобств, размеренно сказал:
— Всемила встретил. Он тебя искал.
— Он идет сюда?
Я стремительно залезла под стол. Почему-то эта идея показалась наиболее разумной.
Все присутствующие в трактире незамедлительные обратили внимание на странную парочку. Лис и не попытался исправить ситуацию.
— Удобно? — ласково поинтересовался он, заглядывая вниз.
— Очень. Пчхи!
Пыль забивалась в ноздри, но вылезать я принципиально не собиралась.
— Так вот, — Лис аккуратно отодвинул ногу от моего лица, — нет, не идет. Князь разъяснил мне, как следует завоевывать женщин, и отправился искать тебя в лесу, где ты собиралась… сосредотачиваться на общении с природой?
Я зашлась в истерике.
— Видать, не завоевал, — окончил варрен. — Потому что нашлась ты по подсказке выползшего отсюда мужичка, который громко ругал «гадких ведьм», мешающих праздновать день богини. Глупо было бы считать, что в Капитске появилась вторая такая.
— Хватит издеваться, гнусный мальчишка, — ворча, перебила я.
Процесс вылезания отнял много времени и сил, но в итоге я сидела, надежно придвинутая к столу. Лис довольно ухмылялся; он похорошел. Два месяца свободной жизни пошли на прок, варрен больше не напоминал жуткого преступника. Разве что самую малость.
Он рассказал, как промотал половину полученных от Всемила денег, как добрался-таки до столицы, но, покутив там с недельку, устал и поехал обратно.
— Что заставило вернуться в Капитск?
Опьянение уступило место любопытству. Интересный черноволосый гость недавно ушел, и я печально разглядывала остатки сидра в кружке.
— Не хочешь прогуляться? — замялся Лис.
Дождь не прекратился. Хуже того: приближалась гроза. Ее горький аромат пропитал прохладный воздух трактира. Грязно-серые облака скрыли под собой горизонт.
«Не хочу», — подумала я. Но согласилась на прогулку.
Мы вышли наружу. Лис подставил лицо навстречу обезумевшим каплям.
— Люблю такую погоду, — признался варрен. Он смешно взъерошил отросшие за время разлуки волосы.
— Уходишь от темы.
Лис словно специально избирал самые отвратительные дорожки, молча ведя меня какими-то чудными зигзагами. Дважды я чуть не провалилась в глубокие лужи. Челка прилипла ко лбу. Некогда пышная юбка длиннющего платья облепила ноги и волочилась сзади грязной тряпкой.
— В общем, я по твою душу. А точнее — камня. — Варрен втянул голову в плечи и продолжил тихим заискивающим голоском: — Насколько сильно ты связана с амулетом?
— А бес знает. — Пальцы машинально коснулись браслета. — И вообще. Кто-то обещал навек забыть о реликвиях ради распрекрасной меня.
— Я пытался. Честно. — Лис затеребил ворот куртки. — Но не смог. Не могла бы ты одолжить его мне… на время?
— И что ты с ним сделаешь?
Талисман-то я отдам. Лис — мальчик хороший, обязательный. Да и я не маленькая, справлюсь без сдерживающего чары камня. Только не вижу смысла в обретении предмета, похожего на тот, о котором слагали довольно размытые легенды. Зыбкая вырисовывается картинка.
— А как ты его получила? — вопросом на вопрос ответил Лис.
— От учительницы в качестве прощального подарка.
— Значит, он принадлежал ведьме, — Лис дождался кивка. — Я поеду к ней. Вдруг она знает, как применять камень. Потому что приехать в Галаэйю и размахивать им там — неразумно и бесполезно. Между камнем и проклятием обязана быть связь.
— Учительница не особо любит ваш народ, — в сомнениях оповестила я. — И сомневаюсь, что если б даже любила, то с легкостью ответила, где добыла вещицу. Она никогда не отличалась болтливостью. А разных кудесничьих предметов у неё — полная лачуга.
— Я хотя бы постараюсь.
В тоне появилась настойчивость.
Я замешкалась. Лис помешан на безумстве, но разве не ради сумасбродных идей стоит жить? Трудно существовать так, как, например, пытаюсь я. В однообразии, скуке и постоянных шепотках за спиной. Порою хочется вскочить на лошадь и гнать её, чтобы пыль поднималась из-под копыт, а ветер свистел в ушах.
— Ты приехал верхом?
— Разумеется, — варрен прищурился — не уловил ход моих размышлений. — Пешком в вашу глушь проблематично добраться.
— Далеко оставил коня?
— Нет, в конюшне.
— Я не отдам тебе камень.
Лис напрягся. Сжал кулаки. В каждом новом взмахе ресниц появилась чуть заметная обида. И «пришитая» к щеке губа нервно дрогнула.
— А если бы я забросил его в канаву? — попытался отшутиться он.
Но я не слушала.
— Седлай лошадь и жди около ворот.
— Для чего?
— Просто жди.
Лис обреченно направился на север, а я побежала в сторону княжеского терема и пристроившегося рядом домика с такими привычными расписными ставнями и премилой узорной крышей. Грязь оставляла на платье коричневые пятна.
«Первая чародейка должна соответствовать предоставленному ей статусу», — стучало по темечку. К бесам чародейство.
Я распахнула дверь, и та с досадным стуком ударилась о стену. Ветер влетел в сени, разбрасывая вещи и травы. Я спешно переоделась в дорожную одежду, схватила со стола книгу. Повезло, что не распаковала сумку. Перебросив её через плечо, я побежала по скрипучей лестнице.
На пороге мне попалась взволнованная Ельна.
— Ты куда, милая? — залепетала она, схватив меня за локоть. — Мне сказали, что ты неслась домой так, будто за тобой гнались.
Но я вырвалась из цепкой хватки и крикнула, прыжком спустившись с порожка:
— Передайте Всемилу, что… кажется, ему придется… искать новую чародейку!
— Но…
— И невесту. Пусть он не… обижается!
— Радослава… — донеслось где-то вдалеке.
А я так и неслась, слабо различая дорогу из-за застилающего зрение ливня. В горле было сухо, бок кололо, но я бежала, словно ополоумевшая девчонка.
— Лис! — звонко позвала, как только заметила юношу, поглаживающего по гриве обеспокоенного серого скакуна. — Уезжаем отсюда. Быстро!
Привыкший к сумасбродству варрен, не выразив ни единой претензии, помог мне влезть на круп, забрался в седло и пришпорил коня. Тот понесся именно так, как я мечтала. Дорожная пыль мешалась с водой. В груди билось обомлевшее от счастья сердце.
Небеса заволокло черными, как крылья ворона, тучами. Капитск скоро превратился в крошечное пятнышко, затерявшееся после очередного поворота. В точку на огромной карте страны.
— Что мы делаем, Слава? — решился Лис.
— Едем к ведьме, — расхохоталась я. — Нужно же доказать тебе, что камень — пустышка.
— Спасибо… — только и смог выдавить из себя он.
Я зажмурилась и вдохнула полной грудью. А ведь Лис прав — дождь прекрасен. И воздух… Такой свежий, какой бывает только после снятия с себя тяжких обязательств.
А Всемил? Простит, куда он денется. Тем более, в милый, тихий город на окраине Рустии я никогда не вернусь.
Вперед, только вперед. Чтобы перегнать непокорное время. Вперед. Вслед за очередной неудачей.
Часть вторая. Основополагающие принципы кодекса охотников
Пункт первый: будьте недалеко от ведьмы; вы должны следить за ней, а она — не знать о вашем существовании
«Я не выношу эпиграфов».
Радислав
Выгодск. Небольшой рыночный городок, стоящий на перепутье четырех основных путей, пестрил всеми возможными красками. Яркими торговыми палатками. Расшитыми флажками на крышах зданий. Разнообразными флюгерами, со скрипом покачивающимися от ветров. Разноцветные ленты обвивали тонкие веточки деревьев, на которых только-только распускались зеленые бусинки листвы. Суетились люди. Бегали вооруженные деревянными мечами дети. Гомон разлетался далеко от оживленной базарной площади.